Opuntia elata Salm-Dyck

Fotos: Duarte Silva
As Opuntia, vulgarmente designadas como figueiras-do-diabo, são dos géneros mais complicados do Novo Mundo. Este género possui cerca de 200 espécies, que se distribuem desde a América do Norte à América do Sul, numa grande diversidade de ambientes. Apercebi-me da dificuldade em identificar estas plantas quando tive como tarefa identificar a coleção do jardim botânico do Porto. A experiência foi positiva já que me permitiu conhecer com mais profundidade as Cactaceas e rapidamente constatei que a revisão do género feita para a Flora Ibérica estava muito incompleta. Uma das espécies que ocorre mais frequentemente no Norte de Portugal tinha sido incorretamente identificada desde a sua introdução há mais de um século. Depois de a identificar, contactei um dos especialistas do género, o falecido curador do jardim botânico de Berlim, o Dr. Beat Ernst Leuenberger, que confirmou a minha identificação. A Opuntia elata é originaria do sul do Brasil, Paraguai, Uruguai e Argentina, ocorrendo em ambientes semi-xerófilos mas que podem ter alguma humidade durante parte do ano. Ao contrário da Opuntia maxima, antigamente denominada Opuntia ficus-indica, espécie que também ocorre no vale do Douro, o calor estival da Terra Quente deixa a Opuntia elata em stress hídrico e no verão a planta pode perder a turgidez natural.