Sonchus fruticosus L. fil. (Asteraceae)

Sonchus fruticosus L. fil. (Madeira, Levada do Folhadal; foto: Sandra Mesquita, 2003)

Sonchus fruticosus L. fil. pertence a um grupo de táxones neo-endémicos da Ilha da Madeira.
É uma planta com um caule lenhoso esguio, pouco ramificado, atingindo 4 - 5 m de altura e com uma única roseta de folhas terminal. Diz-se um 'caulirosulado'. Na laurisilva da Madeira e Canárias existem vários caulirosulados. São exemplos, Muschia wollastonii (campanulaceae), Euphorbia longifolia (= E. meliferea, euphorbiaceae), Isoplexis sceptrum (scrophulariaceae), Melanoselinum decipiens (apiaceae) e outras. Constituem um tipo de vegetação florestal especial constituída por plantas adaptadas a solifluxões catastróficas (derrocadas, deslizamentos de terras) ou qualquer fenómeno que resulte numa interrupção do copado cerrado das árvores dominantes da laurisilva. Evoluiram recentemente (por isso são neo-endemismos) a partir de antepassados continentais herbáceos, geralmente a partir de um unico evento colonizador (uma semente?), seguido de um processo evolutivo muito rápido dando origem a várias espécies em distintos habitats (radiação adaptativa). Este fenómeno de evolução de um hábito lenhoso a partir de antepassados herbáceos é universal nas ilhas e chamou-se 'síndrome de hábito lenhoso insular' (island woodiness sindrome). Pensa-se que o mecanismo evolutivo esteve ligado à sobrevivência em ambiente florestal dominante na ilha, favorecendo descendência alta e lenhosa, que garantisse a persistência temporal de inflorescências grandes para as expôr a insectos polinizadores generalistas (o seu polinizador específico terá ficado para trás no continente, talvez). Assim, os caulirosulados como 'arvores improvisadas' adaptaram-se a um nicho florestal temporário onde não sofriam a competição das grandes árvores lauráceas (Ocotea, Laurus): as derrocadas. As levadas e leitos rochosos de ribeiras são emulações (a primeira artificial) do habitat das caulirosuladas e aí são muito frequentes.

Se serve este post para suscitar interesse acerca da vegetação da Ilha da Madeira, veja-se então aqui alguma informação mais completa. Sobretudo, logo o primeiro capítulo 'origem e evolução da flora da Madeira'.